Av Katherine Kam

Siden Kathleen Huggins ble diagnostisert med lungekreft i november i november, har leger jobbet hardt for å prøve å kurere henne. Kirurger fjernet en del av hennes lunge, og snart begynner hun kjemoterapi.

Men den 56-årige New York City-bosatt drar også fordel av en ny type medisinsk spesialitet som kalles palliativ omsorg. Den har sitt eget særskilte oppdrag: å lindre lidelse og forbedre livskvaliteten for mennesker med alvorlige sykdommer.

For eksempel hadde Huggins et stort, smertefullt kirurgisk snitt i hennes torso. Hennes palliative omsorgsperson sørget for at smerten var klarte riktig.

"De ville hele tiden spørre meg hva smertestadet mitt var og justere medisinen min til det jeg trengte for å gjøre meg komfortabel," forteller Huggins.

I dagene før kirurgi hadde hun forberedt åndelig ved å snakke med en rabbiner - medlem av hennes palliative omsorgsteam. Så rett før legene tok henne til operasjonen, så opplevde samme rabbin på senga hennes.

"Hun satt der med meg hele tiden og holdt hånden min," sier Huggins.

En sosialarbeider - også på det palliative omsorgsteamet - hjelper nå henne med praktiske forhold: å skaffe en perle før hun mister håret og ordner transport for kjemoterapi-økter.

To ganger hver uke møter hun en rådgiver. Dette lagmedlem hjelper henne med å håndtere de intense følelsene som kommer med kreft.

Hva er Palliative Care?

Si "palliativ omsorg", og de fleste tror at kreftpasienter blir gjort komfortable i en utelatt hospice-innstilling.

Men palliativ omsorg er faktisk en ny medisinsk spesialitet som nylig har kommet fram - og nei, det er ikke det samme som hospice. Den tjener ikke bare døende. I stedet fokuserer den mer bredt på å forbedre livet og gi trøst til folk i alle aldre med alvorlige, kroniske og livstruende sykdommer.

Disse sykdommene kan omfatte kreft, kongestiv hjertesvikt, nyresvikt, kronisk obstruktiv lungesykdom, AIDS, og Alzheimers, blant andre. "Det er hele spekteret, virkelig," sier Joseph Chan, MD, en palliativ omsorg lege i Fort Smith, Ark.

"Det store flertallet av amerikanske medisinske skoler har palliative pleieprogrammer og underviser medisinske studenter og innbyggere om palliativ omsorg. Det skjedde ikke for 10 år siden. Det var bokstavelig talt ingen utdanning på emnet, sier Diane Meier, MD, direktør fra Senteret til Advance Palliative Care ved Mount Sinai School of Medicine i New York City.

Fortsatt

For tiden er det mer enn 1400 sykehus palliative pleieprogrammer i USA, ifølge Meier. Omtrent 80% av de store amerikanske sykehusene med mer enn 300 senger har et palliative pleieprogram, sier hun. Blant mindre sykehus med mer enn 50 senger har ca 55% programmer.

Vanligvis inkluderer et palliative omsorgsteam en lege, sykepleier og sosialarbeider, sier Meier. Men det involverer ofte en kapell, psykolog eller psykiater, fysisk eller ergoterapeut, diettist og andre, avhengig av pasientens behov.

Når er Palliative Care Passende?

Pasienter som Huggins kan starte palliativ omsorg så snart de er diagnostisert med alvorlig sykdom, samtidig fortsetter de å fortsette å kurere. Palliativ omsorg signaliserer ikke at en person har gitt opp håp for en gjenoppretting.

Noen pasienter gjenoppretter og beveger seg ut av palliativ pleie. Andre med kroniske sykdommer, som KOL, kan bevege seg inn og ut av palliativ omsorg etter hvert som behovet oppstår.

Hvis kur av en livstruende sykdom viser seg unnvikende, kan palliativ behandling forbedre kvaliteten på pasientens liv. Og når døden nærmer seg, kan palliativ omsorg gi seg til hospice-omsorg.

Livskvalitet

Når det gjelder livskvalitet, har hver pasient sin egen visjon.

"Hver lidelse er unik. Hvert individ er unikt, og hver familie og dynamikken er unike," sier Chan.

"Det er ingen generalisering, og det er nøkkelen, sier Meier. "Palliativ omsorg er virkelig pasient-sentrert, noe som betyr: Vi spør pasienten hva som er viktig for dem og hva deres hovedprioriteter er. Basert på hva pasientene eller familien forteller oss, utvikler vi en omsorgsplan og en strategi som møter pasientens mål og verdier. "

For noen mennesker sier Meier, målet eller verdien kan være å leve så lenge som mulig - uansett hvilken kvalitet.

"Kanskje en av 10 til en av 20 pasienter bryr seg ikke om de er på en ventilator og i dialyse for resten av livet. De venter på et mirakel, og det er det de vil ha," sier hun. "De forstår oddsen, og det er deres valg. Og så vil vi gjøre alt vi har for å sikre at deres mål blir respektert og overholdt."

Fortsatt

Men noen pasienter, som Merijane Block, bryr seg mer om kvaliteten på hver dag. Den 57 år gamle San Francisco-kvinne ble diagnostisert i en alder av 38 år med brystkreft som har spredt seg til hennes ryggrad.

"Mitt håp er å leve så godt jeg kan så lenge jeg kan. Egentlig legger jeg vekt på velvære. Lengden på livet mitt har ikke lenger vært like viktig som det pleide å være før jeg ble diagnostisert med kreft. Jeg ville alltid være 100 da jeg var ung og uskyldig - som året før jeg ble diagnostisert, sier hun.

Block's palliative omsorgsperson foreskriver en medisinert patch for kronisk spinal smerte som ville være forringende ellers.

"Jeg har smerte hele tiden, men jeg lever ikke i denne tilstanden av smertefull smerte fordi smerten min er faktisk godt administrert," sier hun.

Selv om smertebehandling er en viktig del av palliativ omsorg, kan pasienter også søke hjelp med andre symptomer som kvalme, tap av appetitt, tretthet, forstoppelse, kortpustethet og søvnbesvær.

Som Huggins, trenger folk som står overfor alvorlig sykdom ofte behov for emosjonell og åndelig støtte.

Beverly, en 55 år gammel kvinne fra San Francisco Bay Area, som ba om at hennes etternavn ble holdt tilbake, ble diagnostisert med blærekreft ved 37 år og har hatt flere tilbakemeldinger. Hun følte seg rasende, da hun var bekymret for at sykdommen hennes kunne vært forebyggelig. Hun tror det kan ha stammer fra tekstilfarger som hun hadde brukt ofte uten å vite om deres kreftfremkallende potensiale.

Hun oppfordrer presset til å være en optimistisk kreftkriger.

"Kreft er ikke en gave. Dette er det verste som noen gang har skjedd med meg, sier Beverly.

Hennes familie og venner oppfordret henne til å være positiv. Men da en sosialarbeider fikk henne til å lufte sin sinne, begynte hun å takle sine sterke følelser. "Jeg følte medfølelse fra henne. Jeg må være en hel person i øynene hennes," sier Beverly.

Holistisk fokus

Palliativ omsorg er helhetlig. For pasienter betyr dette at vi skal møte utfordringene som sykdommen utgjør i alle aspekter av livet. Det betyr også at palliativ omsorg strekker seg til familiemedlemmer og omsorgspersoner. Støttetjenester kan omfatte:

• utdanne familiemedlemmer om pasientens sykdom, behandling og medisiner
• pusterom for omsorgspersoner
• hjemmepleje med transport, mat og shopping.

Fortsatt

Men fleksibilitet er viktig. Meier husker en pasient, en 24 år gammel kvinne som utviklet akutt leukemi. Hun hadde intens bein smerte, alvorlig kortpustethet, panikkanfall, angst og en stor, ødelagt familie med en søsken som var en stoffmisbrukere. Som et resultat ønsket ingen i familien at hun skulle få smertemedisin.

"Du får denne følelsen av hvor komplekse og intense de palliative omsorgsbehovene var for denne unge kvinnen," sier Meier. «Helt ærlig, jeg tror ikke at hun ville ha fått gjennom hennes behandling i det hele tatt hvis hun ikke hadde ekspertbehandling av hennes smerte, hennes kortpustethet, hennes angst og en enorm mengde råd og støtte til familien hennes.»

Når en alvorlig sykdom står overfor, ønsker noen pasienter å forsone seg med en fremmed ektemann eller et barn, sier Chan. Sosialarbeidere vil forsøke å kontakte personen på pasientens forespørsel.

Er Palliative Care Effektiv?

Med all sin vekt på hele personen - selv ens familie og relasjoner - forbedrer palliativ omsorg virkelig livskvaliteten?

I en studie publisert i august 2010 i New England Journal of Medicine, Forskere ved Massachusetts General Hospital fant at avanserte lungekreftpasienter som fikk tidlig palliativ behandling, faktisk hadde lavere depresjon og bedre livskvalitet enn pasienter som bare fikk standard behandling.

Studien av 151 pasienter, som ble randomisert til å få standard lungekreft omsorg alene eller for å få standard pleie og palliativ omsorg samtidig, ga også en overraskelse: De palliative pasientene hadde en tendens til å leve 2,7 måneder lenger. Dette kan ha vært på grunn av effektiv behandling av depresjon, bedre behandling av symptomer eller mindre behov for sykehusinnleggelse.

For en pasient med avansert lungekreft er den ekstra tiden betydelig.

"Hvis vi hadde en ny kjemoterapi agent som lagt til tre måneder til livet til lungekreft pasienter, ville alle løpe for å investere," Meier sier. "Jeg synes det viktige for publikum å forstå er at lidelse er faktisk dårlig for helsen din."

Neste i palliativ omsorg

Når det er passende