Dette er det andre i en tredelers serie om hvilke vitenskapelige funn som avslører aldringsprosessen, og hvordan funnene vil endre måten folk blir eldre på.

Ikke mange folk kan hevde å være den eldste marsvin. Men Ernest Umberger kan - den 90 år gamle pensjonerte farmakologen har deltatt i landets lengste løpende studie av menneskelig aldring siden den begynte i 1958.

Umberger er et levende eksperiment, et testament til hva forskere sier er en kombinasjon av god genetikk og fremskritt innen medisin som har gjort det mulig for ham å leve så lenge og i god form. Blant hans mange aktiviteter starter han morgenen med en 30-minutters spasertur, reserverer hver ettermiddag for golf og topper på dagen med en 20-minutters spasertur.

Sunn livsstil, sunn aldring

For å spore hans fremgang inviterer forskere ved Baltimore Longitudinal Study on Aging Rockville, Maryland bosatt til studie senteret, ved National Institute of Aging i Baltimore hvert annet år for å finne ut nøyaktig hva som holder ham tikkende.

Men studien er ikke sannsynlig å resultere i å hjelpe folk til å leve lenger, sier Jerome Fleg, midlertidig direktør for studien. For disse forskerne finner man måter å hjelpe eldre mennesker til å leve mer sunn, ikke nødvendigvis lenger, det mer realistiske målet.

"Du kan ikke hindre aldringsprosessen selv," sa Fleg. "Du kan gjøre ting for ikke å akselerere det."

Nesten 1300 mennesker som Umberger hjelper forskere å oppdage nøklene til sunn aldring. Hvert år eller to deltakerne i alderen 18 til 90 år fullfører et batteri av tester som måler alt fra hvor bra hjernene deres fungerer til hvor fort hjerte deres slår.

Ikke overraskende finner forskerne at en viktig nøkkel til sunn aldring er livsstil. Røyker, sofa poteter og folk som lever på fastmat, blir eldre raskere og blir sykere før.

Hormoner kan være spillere

Men hva er interessante forskere er hormoner og ekstremt forandrede kosthold, noe som også kan være nært involvert i aldringsprosessen.

Dr. Marc Blackman, professor i medisin ved Johns Hopkins University School of Medicine, har studert det menneskelige veksthormonet i 20 år og analyserer nå dataene fra en syvårig studie han nettopp har fullført.

Fortsatt

Unge mennesker som mangler det menneskelige veksthormonet viser for tidlig tegn på aldring, som forsvinner når de tar kunstig veksthormon, sa Blackman. På den annen side fant tidligere studier at eldre menn som tok hormonet hadde en økning i muskelmasse og en nedgang i fett.

For å undersøke videre, undersøkte Blackman kjønshormonene - testosteron og østrogen - som avtar etter hvert som veksthormonet begynner å synke i alder 30 og kan også spille en rolle i symptomene på aldring.

Når forskerne er ferdig med å analysere dataene neste år, forventer de å avdekke mer om hvorvidt veksthormonet - i seg selv eller i kombinasjon med et kjønnshormon - kan øke muskelstyrken og aerobic fitness, og motvirke eldre helseproblemer som hjerte sykdom, osteoporose og diabetes.

I mellomtiden anbefaler Blackman at folk avstår fra å ta veksthormontilskudd til forskerne finner mer overbevisende bevis. I tillegg kan bivirkninger, inkludert høyt blodtrykk, hodepine og karpaltunnelsyndrom skyldes at veksthormonet er tatt.

The Longevity Diet

En annen nøkkel til ungdom kan bare spise mindre, sier Dr. Roy Walford, professor i patologi ved University of California, Los Angeles. Walford er en ledende forfatter og forfatter av kaloribegrensningsteorien, som innebærer at folk kan leve lenger hvis de kutte ned på antall kalorier de forbruker hver dag.

Walford selv har vært med i eksperimentet. I 1991 kom han og andre forskere inn i Biosphere 2, et tre hektar glassdomert rom utenfor Tucson, Arizona, som inneholder flere økologiske klima og miljøer, for eksempel en regnskog og en savanne, samt vitenskapelige laboratorier.

I to år lagde forskerne seg på en diett på 1800 kalorier om dagen - bestående av frukt, grønnsaker, korn, bønner og litt kjøtt - og så signifikant redusert blodtrykk og kolesterol. Walford sa at disse og andre fysiologiske tegn viste at aldringsprosessen senket med opptil 50 prosent.

De fleste av Walfords forskning fokuserer på mus. Han har tidligere vist at mus som spiser mindre, kan øke levetiden fra 39 måneder (110 år) til 56 måneder (162 år). Liknende forskning på mennesker, som den ene Umberger deltar i, er ennå ikke fullført siden den menneskelige levetiden er så lang.

Fortsatt

Folk kan dra nytte av å kutte kalorieinntaket med bare 10 prosent, sa Walford. Men de som begrenser kaloriene deres, må velge mat mer klokt for å sikre at diettene inneholder nok næringsstoffer. Gravide kvinner og barn bør ikke prøve kaloribasert diett, sa han.

Walford la til at folk som vil leve lenger, ikke må vente på mer forskning, og bør bare begynne med å kutte på kalorier nå.

"Det er allerede et faktum," sa Walford. "Jeg er sikker på det."