Av Amy Norton

HealthDay Reporter

MONDAG, 29. oktober 2018 (HealthDay News) - Middelaldrende personer med høyere enn gjennomsnittlige nivåer av "stress" hormonet kortisol kan ha fuzzier, forteller en ny studie.

Studien, av mer enn 2000 voksne, fant de med relativt høye kortisolnivåer i blodet, som hadde en tendens til å bli verre på minnetester.

De viste også mindre vevvolum i visse områder av hjernen, mot personer med gjennomsnittlig kortisolnivå.

Resultatene viser ikke at høyere kortisolnivåer - eller daglig stress - skader hjernen direkte.

Men forskere sa at de legger til bevis for at hormonet kan påvirke hjernens struktur og funksjon, selv år før det oppstår åpenbare minneproblemer.

Resultatene ble publisert 24. oktober i nevrologi.

"Kortisol påvirker mange forskjellige funksjoner, så det er viktig å fullstendig undersøke hvor høye nivåer hormonet kan påvirke hjernen," sa forsker Dr. Justin Echouffo-Tcheugui i en pressemelding.

Kortisol kan være best kjent som kroppens viktigste "fight-or-flight" -hormon, da det er klemt ut av binyrene som respons på stress. Men det hjelper også med å regulere metabolisme, blodtrykk, blodsukker, immunrespons og betennelse.

Dyrforskning har funnet ut at vedvarende kortisolhøyde kan endre hjernestruktur og funksjon, ifølge Echouffo-Tcheugui, som var basert på Harvard University ved studietidspunktet.

Og hos mennesker er det noen bevis på at abnormale kortisolnivåer - forårsaket av visse medisinske tilstander, som for eksempel Cushing syndrom - kan påvirke hjernestrukturen eller mentale evner.

Nå antyder de nye funnene at det samme kan være sant for subtilere variasjoner i hormonet.

"Dette er et interessant funn som tydeligvis må undersøkes videre," sa Dr. Ezriel Kornel, en assisterende klinisk professor i nevrokirurgi ved Weill Cornell Medical College i New York City. Han var ikke involvert i studien.

Men Kornel understreket, at forskningen ikke viser at kortisol - eller til slutt, daglig stress - er synderen.

For eksempel sa Kornel, det kan være en tredje faktor som forårsaket høyere kortisolnivåer og lavere hjernevæskevolumer. Det er også mulig at hjernens endringer kom først, som deretter økte folks kortisolnivå, sa han.

Fortsatt

Det er ikke bare daglig psykologisk stress som øker kortisol, påpekte Kornel. Visse helsemessige forhold og medisiner kan også gjøre det.

Funnene er basert på data fra mer enn 2 200 amerikanske voksne som deltar i en langsiktig helseundersøkelse. I begynnelsen - når de var rundt 49 år i gjennomsnitt - de hadde sin morgenkortisolnivå målt en gang. De tok også standard tester av minne- og tankefag, og flere år senere ble de fleste gjennomgåtte MR-hjerneskanninger.

Forskerne delte deltakerne i lav-, mellom- og høykortisolgrupper. De i mellomgruppen hadde nivåer i det normale området (mellom 10,8 og 15,8 mikrogram per deciliter blod).

Totalt sett fant studien, folk med høye kortisolnivåer scoret litt lavere på noen tester av minne, oppmerksomhet og tenkning. På hjerneskanninger hadde de også en tendens til å vise noe redusert volum i visse hjerneområder, sammenlignet med deltakere med gjennomsnittlig kortisolnivå.

Disse mønstrene ble fremdeles observert når forskerne ekskluderte personer som hadde blitt diagnostisert med alvorlig depresjon, noe som kan påvirke både kortisolnivå og mental skarphet.

Noen av hjernens forskjeller ble sett i deler av såkalt hvit materie, noe som er viktig i informasjonsbehandling, Echouffo-Tcheugui og hans team sa. Det spekulerer de, kan være en grunn til de lavere testresultatene.

Forskerne pekte imidlertid også på studiens begrensninger, inkludert engangsmåling av kortisol, som kanskje ikke reflekterer kronisk eksponering for hormonet.

Kornel gjorde det samme punktet. Han sa at det er behov for langsiktige studier, med kortisolmålinger som bedre reflekterer langsiktig eksponering. Å spørre deltakere om deres daglige stressorer kan også være nyttig, la han til.

Stress og daglige pigger i kortisol er selvsagt normale deler av livet.

"Det er tider hvor stress faktisk hjelper oss med fokus og oppmerksomhet," sa Kornel. Det er kronisk høye stressnivåer, bemerket han, som kan være problemet.