Forskere skyrer genetiske og miljødata for å finne en årsak til økningen i autisme.

Av Kathleen Doheny

Antall barn diagnostisert med autisme eller relaterte lidelser har vokst på det som mange ringer en alarmerende rate. På 1970- og 1980-tallet hadde ca. en av hver 2.000 barn autisme.

I dag anslår CDC at en av de 150 8-åringer i USA har en autismespektrumforstyrrelse, eller ASD. Denne utvidede definisjonen refererer ikke bare til autisme, men også til en samling av hjernens utviklingsforstyrrelser som Asperger's syndrom og en tilstand som kalles gjennomgripende utviklingsforstyrrelse - ikke noe annet spesifisert (PDD-NOS). Selv om alle sykdommene deler noen symptomer, er de forskjellige på andre måter, inkludert tidslinjen for symptomer og alvorlighetsgraden, ifølge CDC.

Den tilsynelatende stigningen i tilfeller utløser to brennende spørsmål til foreldre, leger og forskere:

• Er autisme virkelig økende, eller gjenspeiler den nye statistikken bare den voksende bevisstheten om tilstanden, den utvidede definisjonen og andre faktorer?
• Hvis autisme er i ferd med å øke, som de fleste eksperter mener, hva forårsaker økningen?

(Har noen du elsker, ha autisme? Bli med andre foreldre og omsorgspersoner på Autism Support Group-meldingstavlen.)

Fortsatt

Autisme: En sann økning eller semantikk?

Hoppet i autisme-tilfeller har ikke bare generert alarm, men også diskutert om antall barn med autisme kunne ha økt så mye på en relativt kort tid.

"Det er mye kontroverser om det," sier Jeff Milunsky, MD, direktør for klinisk genetikk og assisterende direktør i Center for Human Genetics at Boston University.

To forskere som spores autismens frekvens hos barn født i samme område i England fra 1992 til 1995 og deretter fra 1996 til 1998, fant at satsene var sammenlignbare, og konkluderte med at forekomsten av autisme var stabil. Studien ble publisert i American Journal of Psychiatry i 2005.

Men Milunsky sier at flere studier har dokumentert en økning i USA

I en nylig rapport i journalen Sygdomsarkiv i barndommen, Milunsky og hans kolleger peker på flere studier som finner en økning i autismene. I 2003 fant en stor studie utført i Atlanta at en av 166 til en av 250 barn hadde autisme, ifølge en rapport publisert i Journal of the American Medical Association.

Fortsatt

En annen studie utført av CDC i 14 stater fant en generell utbredelse av en i 152, som Milunsky og andre sier er den allment aksepterte figuren i dag.

Andre eksperter sier at autisme øker, men at andre faktorer enn flere barn blir diagnostisert, spiller en rolle. Noen av økningen i rapporterte tilfeller er på grunn av "diagnostisk substitusjon", sier Paul Shattuck, PhD, assisterende professor i sosialt arbeid ved Washington University i St. Louis og en autismforsker.

"Et barn som er merket autistisk i dag, kunne ha blitt merket mentalt retardert for 10 år siden i samme skolesystem," sier Shattuck. Det var ikke før 1992 at skolene begynte å inkludere autisme som en spesiell utdanningsklassifisering.

I dag er barn som er diagnostisert som autiskspektrumforstyrrelse, ofte mildere påvirket enn den klassiske "Rain Man" -stereotypen. Noen mennesker forholder seg til uorden, sier Shattuck. Etter at autisme først ble identifisert i 1943, fant noen av de første studiene de fleste barna mentalt retarderte. "I dag er minoriteten av barn med ASD mentalt retarderte, '' forteller Shattuck.

Fortsatt

Debatten om hvorvidt den rapporterte økningen i autisme påvirkes av faktorer som mer bevissthet, går glipp av det, sier Isaac Pessah, PhD, professor i toksikologi, direktør for senter for barns miljøhelsefag og medlem av MIND Institute at University of California Davis. Snarere enn å argumentere for om økningen skyldes at noen barn blir omklassifisert eller andre faktorer, sier han, "Vi må forstå hvorfor det er en i 150."

Fokus på de faktiske tallene - i stedet for debatten - er klok, sier Craig Newschaffer, PhD, leder og professor i avdeling for epidemiologi og biostatistikk ved Drexel University School of Public Health i Philadelphia. "Vi trodde autisme var en svært sjelden forekomst, og det er klart at det ikke er det."

Komme til årsakene til autisme

Å komme til årsaken - eller, mer presist, årsaker - til autisme vil være vanskeligere enn å løse årsakene til kreft, sier Gary Goldstein, MD, president og administrerende direktør i Kennedy Krieger Institute i Baltimore, et anlegg som hjelper barn med autisme og andre utviklingsforstyrrelser.

Fortsatt

"Dette er vanskeligere enn kreft fordi i kreft kan du biopsi det, du kan se det på en røntgen," sier Goldstein. "Vi har ikke en blodprøve for autisme. Det er ingen biomarkør, ingen bilde, ingen patologi."

"Det vil ikke være en eneste forklaring," sier Marvin Natowicz, MD, PhD, en medisinsk genetiker og nestleder for Genomic Medicine Institute på Cleveland Clinic.

"Det har vært mye fremgang de siste årene når det gjelder å forstå årsakene til autisme," sier Natowicz. "Vi vet mye mer enn vi gjorde." Likevel, sier han, forskning har en lang vei å gå. "Et nummer du ser ofte er at ca. 10% av de med autisme har en endelig diagnose, en årsakssammenheng." De andre 90% av tilfellene er fortsatt et puslespill til ekspertene.

Ofte vil et barn med autisme ha et sameksistent problem, som for eksempel anfallssykdommer, depresjon, angst eller gastrointestinale eller andre helseproblemer. Minst 60 forskjellige lidelser - genetisk, metabolsk og neurologisk - har vært assosiert med autisme, ifølge en rapport publisert i New EnglandJournal of Medicine.

På et tidspunkt er de fleste enige: En kombinasjon av genetikk og miljøfaktorer kan spille en rolle. Forskere ser på begge områder.

Fortsatt

Zeroing In på genetikk av autisme

Noen bevis på at genetikk spiller en rolle i autisme og ASD er gitt av forskning på tvillinger. Ifølge CDC, hvis en identisk tvilling har autisme, er det en 75% sjanse for at den andre tvillingen vil bli påvirket også. Hvis en fraternal tvilling er påvirket, har den andre tvillingen en 3% sjanse for autisme.

Foreldre som føder et barn med ASD har opptil 8% sjanse for å ha et annet barn som også er berørt, estimerer CDC.

Mange amerikanske par har forsinket barnefødsel, og den eldre alderen hos både moren og far har vært knyttet til en høyere risiko for å ha barn med ASD, ifølge en rapport i journalen Pediatrics. Med alderen kan økt risiko for genetiske mutasjoner eller andre genetiske problemer oppstå.

Spesifikke genetiske problemer bidrar til å forklare bare en liten prosentandel av autisme tilfeller hittil. "Vi vet at store kromosomale abnormiteter er identifisert i ca 5% av ASD," sier Milunsky fra Boston University. "Vi vet at Fragile X syndrom er ansvarlig for om lag 3%." Fragilt X-syndrom, en familie av genetiske forhold, er den vanligste årsaken til arvelig psykisk funksjonsnedsettelse, og også den vanligste kjente årsaken til autisme eller autisme-lignende atferd.

Fortsatt

"Hot spots" av genetisk ustabilitet kan spille en rolle, sier forskere. For eksempel rapporterte et team av forskere i New England Journal of Medicine at duplikasjoner og deletjoner på et spesifikt kromosom synes å være forbundet med noen tilfeller av autisme.

Spesifikke gener eller problemer på kromosomer er involvert i et lite antall ASD-tilfeller, skriver Milunskey i en rapport om autismeforskning publisert i Sygdomsarkiv i barndommen. For eksempel har mors duplisering på en spesifikk kromosomregion vært knyttet til ca. 1% av de med ASD.

"Vi går inn på de" hotspot "-regionene og identifiserer noen av de enkeltgenene som er involvert i enten direkte årsak eller mottakelighet for ASD, sier Milunsky.

Men genetikk er ikke hele historien, sier han og andre eksperter.

Zeroing inn på Environmental Triggers

En rekke miljømessige utløsere er under utredning som en årsak eller medvirkende faktor til utviklingen av ASD, spesielt i et genetisk sårbart barn.

Fortsatt

Eksponering for plantevernmidler under graviditet kan øke risikoen. I en studie publisert i Miljøhelseperspektiver, forskere sammenlignet 465 barn diagnostisert med ASD med nesten 7000 barn uten diagnose, og noterte om mødrene bodde nær landbruksområder med bruk av plantevernmidler.

Risikoen for at ASD økte med poundage av pesticider anvendt og med nærhet til kvinners hjem til feltene.

Foruten eksponering for eksponering for eksponering for eksponering, er eksponering for organiske miljøgifter som er oppbygget i miljøet et annet problem, sier Pessah fra UC Davis. For eksempel produseres ikke polyklorerte bifenyler eller PCB, stoffer som tidligere er funnet i elektrisk utstyr, fluorescerende belysning og andre produkter i USA, men ligger i miljøet, sier han. "Spesielle typer PCB er utviklingsmessige nevrotoksiner," sier han.

Et annet gift i hjernen er kvikksølv i sin organiske form. Men ifølge en rapport publisert i Pediatrics, Det er ikke noe bevis på at barn med autisme i USA har økt kvikksølvkonsentrasjoner eller miljømessige eksponeringer. Selv om mange foreldre til barn med ASD mener at deres barns tilstand var forårsaket av vaksiner som inneholdt timerosal (et konserveringsmiddel med kvikksølv), konkluderer Institutt for medisin at det ikke foreligger kausalforening.

Likevel forblir mange autismeorganisasjoner overbevist om at det er en link. Vaksinen-autisme debatten reignited tidlig i mars 2008, etter at føderale tjenestemenn innvilget i å tildele kompensasjon til familien til en 9-årig Georgia-jente som utviklet autisme-lignende symptomer som en pjokk etter å ha fått rutinemessige barndomsvaksinasjoner. Tjenestemenn sa barndoms vaksiner gitt til jenta i 2000, før thimerosal ble faset ut, forverret en eksisterende tilstand som så manifesterte seg som autisme-lignende symptomer. Den eksisterende tilstanden var en forstyrrelse av mitokondriene, "kraftkildene" av cellen, ifølge familien.

Fortsatt

Spore Genetisk-Miljø Interspillet

Flere svar kommer. Pessah av UC Davis er en av forskerne i CHARGE Study (Childhood Autism Risks from Genetics and the Environment), en pågående studie av 2000 barn. Noen av barna har autisme, noen har utviklingsforsinkelse, men ikke autisme, og noen er barn uten utviklingsforsinkelser.

Pessah og andre forskere fokuserer på hvordan samspillet mellom gener og miljø spiller en rolle i autisme.

Blant funnene hittil, sier han, er at immunsystemets funksjon av moren kan spille en rolle i barnets senere utvikling av autisme. Pessah og hans kollegaer tok blodprøver fra 163 mødre i CHARGE-studien - 61 hadde barn med autisme, 62 hadde normalt utviklet barn, og 40 hadde barn med ikke-autistiske utviklingsforsinkelser. Da isolerte de immunsystemet antistoffer, kalt IgG, fra blodet av alle mødrene. De tok blodprøver og eksponerte dem i laboratoriet til føtal hjernevev oppnådd fra en vevsbank.

Fortsatt

Antistoffer fra mødre til barn med autisme var mer sannsynlige enn antistoffer fra de andre to gruppene for å reagere på føtal hjernevæv, sier Pessah, og det var et unikt mønster for reaksjonen.

I en dyrestudie injiserte UC Davis-teamet antistoffene i dyr. Dyrene som fikk IgG-antistoffene fra mødre til barn med autisme viste unormal atferd, mens dyrene ga antistoffer fra mødrene til normalt utviklende barn, ikke viste unormal oppførsel.

I en annen studie fant UC Davis-teamet at nivåer av leptin, et hormon som spiller en rolle i metabolisme og vekt, var mye høyere hos barn med autisme enn hos normalt utviklede barn, spesielt hvis deres autisme var tidlig i begynnelsen.

En annen studie, nettopp lansert av CDC og nå innskrivende barn, vil spore genetiske og miljømessige faktorer som kan øke risikoen for ASD.

Kalt SEED - Studien for å utforske tidlig utvikling - den femårige studien vil følge mer enn 2000 barn på seks steder over hele USA, sier Newschaffer of Drexel, en medforsker i undersøkelsen. Noen vil ha blitt diagnostisert med ASD, noen vil ha et utviklingsproblem enn ASD, og ​​en tredje gruppe vil være barn uten utviklingsproblemer.

Fortsatt

Forskere vil samle en rekke genetiske og miljømessige opplysninger, forteller Newschaffer. De vil finne ut om medisinske og genetiske historier til barna og deres foreldre, eksponeringer under graviditet for potensielle giftstoffer, informasjon om atferd, søvnproblemer, gastrointestinale problemer og andre fakta.

Håpet, sier han, er å finne ting som "skiller seg ut" - tidlig eksponering for visse stoffer, for eksempel, eller visse genetiske opplysninger eller et bestemt oppførselsmønster - som kan vise seg å være markører for ASD.

Selv om noen miljømessige eksponeringer eller andre funn stikker ut, sier han, "vi må motstå fristelsen til å si," Dette er det, "sier Newschaffer.

Natowitz of Cleveland Clinic er enig. "Det vil ikke være en enkelt forklaring."

(Fra CNN: Hva er autisme? Se CNNs autisme lysbildefremvisning.)