En enkel test kan hjelpe.

24. juli 2000 - Veronica Miller var bare 1 år gammel da hennes mor, Laura, først begynte å bekymre seg for hørselen hennes. Veronica syntes ikke å svare da foreldrene hennes ringte ut navnet sitt. Og hun snakket sjelden eller la barn snakke som andre barn hennes alder. Men hennes barnelege sa at noen barn begynner å gjenkjenne talemønstre langsommere enn andre; han rådet familien til å vente og se hva som skjedde i en måned. En måned senere gjentok legen samme råd. Frustrert, tok Miller jenta til en audiolog for en hørselstest og fant ut at Veronicas hørsel var sterkt svekket i begge ører.

«Jeg kunne ikke tro det,» sa East Meadow, N.Y., mor. "Jeg var i total fornektelse. Hun virket alltid som en så lykkelig baby. Det var bare lurt oss."

Mange foreldre med hørselshemmede spedbarn deler Miller erfaring - de er bare uvitende om at deres nye baby ikke kan høre. Faktisk er hørselshemminger den vanligste fødselsdefekten i USA, tre tre av hver 1000 babyer født her. Men i en tid da ny teknologi kan gjøre en dyp forskjell i et hørselshemmede barns evne til å høre, får bare 35% av nyfødte en enkel hørselstest før de forlater sykehuset. Resultatet: De fleste barn med nedsatt hørsel er ikke diagnostisert før de når 30 måneder, en forsinkelse som kan få varige konsekvenser.

Tidlige tilkoblinger i små hjerner

"Når en baby er født, reagerer den på auditiv stimulering ved å knytte tilkoblinger i hjernen," sier Karl White, PhD, leder av National Center for Hearing Assessment and Management (NCHAM) ved Utah State University. "Disse forbindelsene er avgjørende for språkutvikling, og hvis dette ikke skjer i løpet av de første månedene av livet, kan det aldri skje som det skal." Jo lenger du venter, desto større skade kommer det til barnets evne til å behandle språk, sier White.

Hurtig deteksjon og behandling, derimot, kan gjøre en stor forskjell. Da Miller sitt andre barn Samantha ble født, insisterte hun på at jenta får en hørselstest før de forlater sykehuset. Samantha ble funnet å være nesten helt døv i ett øre og ble utstyrt for hennes første høreapparater før hun var 1 måned gammel.

Fortsatt

I motsetning til dette fikk eldre søster Veronica ikke sin første høreapparat før kort tid etter hennes første bursdag. De klarte ikke å forbedre hørselen betydelig, så da hun var to, fikk hun et cochlear implantat - en liten elektronisk enhet som er kirurgisk implantert i det indre øret. Det stimulerer den hørbare nerven, og sender lydsignaler rett til hjernen.

Veronica er nå 6, og mens hennes hørsel er normal, har talenes ferdigheter blitt testet på ett til to år bak sine jevnaldrende. Samantha, derimot, er nå litt over et år gammel og blurting ut ord som en 18 måneder gammel. "Det er forskjellen tidlig deteksjon kan gjøre," sier Miller. "Veronica savnet de første to årene, og de årene er så viktige."

Fremskritt i behandling

De fleste mennesker skjønner ikke at dagens høreapparater er så effektive at i alle de alvorligste tilfellene, kan folk med hørselshemmede få høre så vel som alle andre, sier White. Kogleære implantater kan brukes i tilfeller der barnets egen cochlea (nautilus skallformet organ i det indre øret som oversetter lyd til vibrasjoner hjernen kan tolke) er så skadet at høreapparater simpelthen ikke vil fungere. Ved hjelp av disse fremskrittene hører begge Miller-jentene på eller over normale nivåer til tross for at de blir født nesten døve.

Å ha to hørselshemmede barn i samme familie er ikke uvanlig. Mens noen hørselsproblemer skyldes miljømessige forhold som øreinfeksjoner, er det store flertallet forårsaket av medfødte feil. Og selv om 90% av barn med hørselshemmede er født til foreldre uten hørselsproblemer i det hele tatt, når et par har et barn med hørselsproblemer, er oddsene en av fire at etterfølgende barn vil ha lignende problemer, ifølge NCHAM-forskere. Og det sier Laura Miller, hvorfor hun presset så hardt for å få Samanthas hørselstest testet.

En screening for hvert barn

Advokater for de hørselshemmede hevder at hvert barn burde ha samme sjanse som Samantha fikk. "Vårt mål er å se at hvert barn får en screening ved fødselen," sa Elizabeth Foster, direktør for National Campaign for Hearing Health, en Washington, D.C.-basert gruppe som fremmer bevissthet om hørselsproblemer. "Hver dag som går forbi når et barns hørselsproblem ikke er identifisert, er en dag som går tapt for lyd og verbal utvikling."

Fortsatt

I motsetning til hørselstester for eldre barn, som krever at barnet skal reagere på en lyd ved å hevde en hånd, måles hørselstester for spedbarn vibrasjoner produsert av cochlea. (Spedbarnstestene er smertefrie.) Hvis vibrasjonene er svake, kan ytterligere datamaskinstøttet testing måle barnets hjerneaktivitet som respons på støy, og bekrefte diagnosen for hørselshemmede. Mens den grunnleggende screeningstesten koster så mye som $ 600 per barn for 20 år siden, har dagens utstyr medført at tallet ligger på rundt $ 40. "Det er nå mulig å teste hvert barn når de er født," sier White. "Tester er nøyaktige og rimelige."

Så hvorfor blir ikke alle spedbarn testet? Hvit skyller forsinkelsen på dagens helseklima, hvor utgifter ofte blir vurdert før pasientens behov. "Sykehus ser ut til å kutte prosedyrer ut, for ikke å legge til nye," sier han. Men til tross for det lave tempoet i endringen er White optimistisk. Med oppmuntring fra både det medisinske samfunnet og regjeringen gjør flere og flere sykehus en standardprosedyre for spedbarnshør.

"Hvis det blir uoppdaget og ubehandlet, vil en høreforstyrrelse få betydelig innvirkning på språkutviklingen," sier Foster. "Derfor må vi identifisere disse barna i løpet av de første seks månedene. Hvis det går uoppdaget etter det, vil deres talnivåer trolig teste under normalt nesten uendelig. Foreldre skal ikke gå gjennom hjertesorget for sent identifisering av disse problemene. "

Takket være fremskritt i testing og behandling, er Miller-husstanden - med to vokale småpiker som kjører rundt - noe annet enn stille nå. Men det er bare bra med mamma Laura; hun ville ikke ha det på noen annen måte.

Will Wade, en San Francisco-basert forfatter, har en 5 år gammel datter og var medstifter av et månedlig foreldringsmagasin. Hans arbeid har dukket opp i POV-magasinet, The San Francisco Examiner, og Salon.