Pitter-patter av små føtter kan være akkurat den rette tonicen.

1. mai 2000 (San Francisco) - Tre dager før Thanksgiving rullet rundt i forrige høst, vendte jeg seg til seksjonen på sykehjem i de gule sidene. Nei, jeg var ikke speider ut akuttmuligheter for en eldre slektning. Jeg var på utkikk etter et sted å besøke med mine 18 måneder gamle tvillinger, et sted som ville distrahere meg fra min vanlige ferie med alle merkelige bemerkninger uttalt av min utvidede familie.

Kl. 10.00. Thanksgiving morgen, jeg presset barnevognen inn i det jødiske hjemmet, en nydelig, gammel murbygning med fargerik kunstverk på veggene. På slutten av en gang satt sju kvinner, kledd i stilige bukser, som møtt oss med glede av langmodige fans til slutt belønnet med utseendet til en matinee idol, eller suave sanger Tom Jones, kanskje.

"Twins! En gutt! En jente!"

En langig, glatt ansiktskvinne stod og bøyde meg. Hennes venlige venn ga oss tommelen opp. "Du er moren! Mest fantastiske!"

I det minste tror jeg det var hva de sa. De snakket stort sett russisk. Vi slentret på. Ved hver tur slår tvillingene, Claire og Drew, snille fremmede, strøk sine kinn og gni sine lubben. Claire red på fru Glickmans fanget i en rullestol; Drew kastet rundt de rosa tøfler i fru Vanoss 'skap.

En økning til helsen så vel som åndene

Vi visste at vi hadde det bra. Det vi ikke visste var at vår tilstedeværelse var å redusere beboernes behov for antidepressiva, øke immunforsvaret, redusere forekomsten av sår, og da besøket fortsatte de neste månedene, ga fru Vanoss en grunn til å leve .

Men de slags dramatiske effekter er det som studiene viser. William H. Thomas, MD, har sporet effekten av omkringliggende sykehjemboere med kjæledyr, planter og barn som en del av hans sykehjemrevolusjon kjent som "Eden-alternativet". I de første "Edenizing" sykehjemene i upstate New York rapporterte Thomas etter ett år en nedgang i bruken av alle medisiner, en nedgang i forekomsten av nye sår og en nedgang i fravær i forhold til et kontrollanlegg.

Fortsatt

Inntrengte, sørvestlige Texas State University forskere studerte fem "Edenizing" sykehjem i Texas over en to-års periode og rapporterte sine funn i Texas Journal on Aging. De fant en 57% reduksjon i forekomsten av nye sår, 48% reduksjon i fravær fra ansatte, 18% reduksjon i bruksbegrensning og 60% reduksjon i rapporter om endringer mellom beboere, sammenlignet med kontrollanlegg.

"Kompanjon er mat og drikke for menneskets ånd," sier Thomas. Ta bort det han kaller "de tre plager" av ensomhet, hjelpeløshet og kjedsomhet, og kroppen vil reagere, han teoretiserer. "Det er en åndelig dimensjon til et menneskelig liv."

Sette liv i sykehjem

Eden Alternative er et program for å injisere liv i sykehjem. Så mye som å føde har blitt forvandlet av "birthing centers" og Lamaze klasser, håper Thomas å forandre måten vi blir eldre på sykehjem. De fleste sier, bokstavelig talt, vil hellere dø enn å bli tatt opp til en av disse fasilitetene. Men det trenger ikke være slik.

Thomas introduserte Eden alternativet i 1991 på Chase Memorial Nursing Home i New Berlin, N.Y. Siden da har filosofien spredt seg til 192 sykehjem rundt om i landet og blitt adoptert mindre formelt av mange flere. Tanken er å involvere beboere i forhold til hunder, katter, fugler, kaniner, planter og barn. Ikke bare ha Brownies på ferie, sier han. Ha en barnehage i bygningen så eldre mennesker kan lese til barn.

Mer enn 50% av innbyggerne i langvarige omsorgsfasiliteter har ingen besøkende, sier Kathy Segrist, PhD, direktør for Institute of Aging at Temple University, Philadelphia. Mens menneskelige relasjoner er gode, kan forbindelser med planter og dyr også være avgjørende. "Det er utrolig hva skitt og noen planter kan gjøre," sier Segrist, som bidro til å bringe planter inn i fem sykehjem i Pennsylvania. "Folk kom ut av deres rom for å sette frø i potter."

Den veldig unge og den veldig gamle er en naturlig kamp, ​​oppdaget jeg. Tiden er forskjellig både i begynnelsen og i livet; Det ser ut til å være ingen slutt på det. De gamle har behov for unges utroskap; de unge trenger det stille av det gamle.

Fortsatt

På vårt fjerde besøk var fru Vanoss, en tidligere profesjonell fiolinist, ikke i hennes rom. "På sykehuset," sa sykepleieren ved pulten. Å vite fruVanoss ville bli kvitt uten hennes radio, Drew og jeg kom til sykehusrommet med en gammel boomboks. Stunned, syntes hun å forbedre rett før øynene våre. "Så lenge jeg har musikk, kan jeg fortsette," sa hun og reiste seg opp på pute. "Du kommer til å se meg … bringe musikken … barnet er med deg …" Hun kastet oss et kyss.

Jane Meredith Adams er en San Francisco-forfatter. Hennes arbeid har dukket opp i The Boston Globe og mange andre publikasjoner. Hun er også medforfatter av Den siste gangen jeg hadde på seg en kjole (Riverhead, 1998).